Satellitenfernsehen basiert auf einer Übertragung von Programmen über Fernsehsatelliten im geostationären Orbit. Das Verfahren zeichnet sich durch eine Signalübermittlung frei von Zusatzinfrastrukturen (terrestrischer Antennen oder Kabelnetzen) aus. Dazu wird das Signal direkt vom Satelliten ausgestrahlt und auf Seite des Empfängers mithilfe einer Parabolantenne mit LNB (Low Noise Block Converter) empfangen. Ein Satellitenreceiver wandelt das Signal anschließend in ein vom Fernseher darstellbares Videosignal um. Eine einfache Parabolantenne kann dabei jedoch nur Signale von genau der Satelliten-Position im Orbit empfangen, auf die ihr LNB ausgerichtet ist. Ist ein paralleler Empfang mehrerer Satelliten über eine Sat-Antenne gewünscht, so muß eine Multifeed-Schüssel benutzt werden. Die beiden bevorzugten Satelliten in Deutschland sind dabei Astra- und Eutelsat.

Satellitenfernsehen kann sowohl analog als auch digital empfangen werden. Für den Empfang von Digitalfernsehen (DVB-S) ist in der Regel jedoch eine Empfangsanlage, die das High-Band unterstützt, notwendig. Darüber hinaus wird  ein Digitalreceiver benötigt. Über DVB-S hinaus gibt es neuerdings auch DVB-S2. Dieser Standard ist eine Weiterentwicklung. Er steigert die Datenrate um bis zu 30 Prozent durch Verwendung verbesserter Kodierungs-, Modulations- und Fehlerkorrekturverfahren.

Satellitenfernsehen ist heute den anderen Rundfunk-Übertragungsverfahren im Bereich der Programmauswahl weit überlegen. Der Grund dafür findet sich zum einen im großen Frequenzbereich, der zur Direktübertragung zur Verfügung steht.   Zum anderen können pro Satellit zwei Polarisationsebenen (meist horizontal und vertikal) genutzt werden, was den Frequenzbereich noch einmal verdoppelt.